개기일식은 혜성이나 유성우 등과 함께 일반인들이 상당한 관심을 가지는 천체 현상 중 하나로서 학문적으로는 태양물리학 분야, 특히 태양 최외곽 대기인 코로나를 공부하는 사람들에게는 많은 정보를 제공하는 최적의 기회가 된다. 일식이란 달이 해를 가려 해의 일부 혹은 전부가 보이지 않는 현상이다. 이 중 해의 전부가 보이지 않는 현상을 개기일식(total solar eclipse)이라 하고, 일부가 보이지 않는 현상을 부분일식(partial solar eclipse)이라 한다(그림 1 참조). 일식은 지구가 태양을 공전하고, 달이 지구를 공전하기 때문에 발생하는 현상으로, 지구-달-해가 일직선으로 놓일 때 발생한다. 태양의 지름은 달의 지름보다 약 400배 정도 크다. 그러나 태양은 달보다 약 400배 정도 지구로부터 멀리 떨어져 있으므로, 결과적으로 달과 해의 겉보기 시직경이 대략 0.5도로 비슷하게 되어 이같은 극적인 효과가 나타난다.



해를 가리는 달의 그림자는 지표면에 간신히 닿기 때문에 일식 현상을 볼 수 있는 지역은 한정된다. 지역에 따라서, 해의 전부가 가려져 보이기도 하고, 해의 일부만 가려져 보이기도 한다. 그림 2에서와 같이 태양이 전부 달에 가려지는 그림자 속에 관측자가 있으면 개기일식이, 일부만 가려지는 그림자 바깥쪽에 있으면 부분일식이 나타난다. 그 바깥쪽에서는 전혀 일식 현상을 볼 수 없게 된다.



특히, 지구에 생기는 달의 그림자는 태양과 달과 지구의 위치변화에 의해 시간에 따라 변하게 된다. 개기일식은 그 자체가 보여주는 환상적인 천문 현상으로서 많은 사람들에게 관심을 유발하지만, 특정지역에 한정되어 일어나는 현상이므로, 일생에 관측할 수 있는 기회가 매우 적다. 특히 우리나라의 경우, 최근 개기일식은 1887년 8월 19일, 금환일식은 1948년 5월 21일에 있었다. 다음 개기일식과 금환일식은 2035년 9월 2일 오전 9시 40분(평양, 원산 지역)과 2041년 10월 25일 9시에 각각 일어난다. 또한 2009년 7월 개기일식이 있는데 이 때 우리나라 내륙에서는 부분일식 밖에 보이지 않는다. 그러나 배를 타고 남쪽바다로 나가면 황홀한 개기일식을 볼 수 있을 것으로 예상된다. 그림4는 최근에 일어났거나 앞으로 일어날 일식의 경로이며, 그림 5는 2009년의 일식도이다.





개기일식 때 태양 외층 대기인 채층과 코로나의 밝기는 대략 만월의 밝기 정도이며 태양의 밝기는 만월의 100만 배이다. 따라서 부분 일식에서 태양의 99%가 가리워지더라도 그 밝기는 만월의 1만배가 되므로 하늘은 여전히 밝다. 따라서 우리가 태양의 대기층인 코로나나 채층을 볼 수 있는 기회는 태양이 달에 의해 완전히 가려지는 개기일식 때 뿐이다. 태양 관측자들은 코로나그래프(coronagraph, 인공 일식 장치)라는 장치를 이용하여 인공적으로 개기일식을 만들어 태양 대기층의 연구를 하지만 이 경우에 산란광에 의한 오차가 최고 80%까지 이른다. 그러나 개기일식의 경우는 거의 산란광이 차단되고 순수한 대기층의 빛을 관측할 수 있기 때문에 개기일식이 발생할 때마다 많은 천문학자들이 거리와 장소를 불문하고 찾아 나서는 것이다.